Con la direttiva n. 98/30 CE recante norme comuni per il mercato interno del gas naturale, è stato emanato il D.Lgs. n. 164/2000, con cui sono stabilite le regole per attuare la liberalizzazione del mercato interno del gas naturale, che si è concretizzata nella creazione di ambiti territoriali (ATEM) all’interno dei quali l’affidamento deve avvenire mediante una unica gara d’ambito. All’interno di ciascun ambito i Comuni debbono aggregarsi per indire una unica gara; l’indizione della gara spetta alla stazione appaltante d’ambito, che di solito regola mediante una convenzione il rapporto con gli altri Comuni.